रोजमर्रा की भाषा में, हम अक्सर मांग का अर्थ इच्छा के रूप में समझते हैं। इच्छा का मतलब किसी चीज को पाने की तीव्र इच्छा होता है। अर्थशास्त्र में, मांग का मतलब ऐसी इच्छा है जो भुगतान करने की इच्छा और क्षमता से समर्थित हो। उदाहरण के लिए, यदि किसी व्यक्ति को टेलीविजन सेट खरीदने की इच्छा है लेकिन उसके पास पर्याप्त क्रय शक्ति नहीं है, तो यह केवल एक इच्छा होगी, न कि मांग। इस प्रकार, मांग एक प्रभावी इच्छा है। सभी इच्छाएँ मांग नहीं होतीं।
यह जानना उपयोगी है कि अर्थशास्त्री उपभोक्ताओं द्वारा वस्तुओं की मांग से क्या समझते हैं। किसी वस्तु की मांग मूल रूप से उपभोक्ताओं का उस वस्तु के प्रति दृष्टिकोण और प्रतिक्रिया है। किसी वस्तु की मांग वास्तव में उपभोक्ताओं के उस वस्तु के प्रति दृष्टिकोण का एक चित्र या व्यापक तस्वीर है। यह उपभोक्ता दृष्टिकोण विभिन्न दिए गए कीमतों पर वस्तु की इकाइयों को खरीदने की कार्रवाई को जन्म देता है। सटीक रूप से कहा जाए, किसी वस्तु की मांग वह मात्रा है जिसे उपभोक्ता एक निश्चित समय अवधि में विभिन्न दी गई कीमतों पर खरीदेगा या बाजार से लेने के लिए तैयार होगा। इस प्रकार, अर्थशास्त्र में मांग का अर्थ है वस्तु को खरीदने की इच्छा और उसके लिए भुगतान करने की क्षमता दोनों। यह उल्लेखनीय है कि केवल वस्तु की इच्छा, यदि वह भुगतान करने की क्षमता से समर्थित नहीं है, तो वह मांग नहीं बनती। उदाहरण के लिए, यदि कोई गरीब व्यक्ति, जो मुश्किल से अपनी आजीविका चला पाता है, कार रखने की इच्छा करता है, तो उसकी कार की इच्छा या चाहत कार की मांग नहीं बनती क्योंकि वह इसके लिए भुगतान नहीं कर सकता, अर्थात् उसके पास अपनी इच्छा को बाजार में प्रभावी बनाने की क्रय शक्ति नहीं है। इस प्रकार, अर्थशास्त्र में जब तक मांग क्रय शक्ति या भुगतान करने की क्षमता से समर्थित नहीं होती, तब तक वह मांग नहीं मानी जाती।
किसी वस्तु की मांग कई कारकों द्वारा निर्धारित होती है, जैसे कि उपभोक्ता का वस्तु के प्रति स्वाद और इच्छा, उपभोक्ता की आय, संबंधित वस्तुओं की कीमतें, स्थानापन्न या पूरक वस्तुएँ। जब इनमें से किसी भी कारक में परिवर्तन होता है, तो उपभोक्ता की वस्तु की मांग में बदलाव आता है। व्यक्तिगत उपभोक्ता की मांग और बाजार की मांग को अलग-अलग समझा जा सकता है। किसी वस्तु की बाजार मांग उन सभी व्यक्तिगत उपभोक्ताओं की मांग का कुल योग है जो बाजार में उस वस्तु को खरीदते हैं।