अल्फ्रेड मार्शल उन अर्थशास्त्रियों में से एक हैं जिन्होंने आर्थिक सिद्धांत में बहुत योगदान दिया। उनकी अर्थशास्त्र की परिभाषा भी अर्थशास्त्र के साहित्य में महत्वपूर्ण स्थान रखती है। मार्शल पहले अर्थशास्त्री थे जिन्होंने अर्थशास्त्र के विज्ञान को उस बदनामी से उबारा जो संपत्ति के अध्ययन से जुड़े होने के कारण इसमें आ गई थी। मार्शल ने बताया कि अर्थशास्त्र के लिए संपत्ति अपने आप में अंत नहीं है, बल्कि यह केवल एक साधन है जिसका अंत मानव कल्याण को बढ़ावा देना है। इस प्रकार, मार्शल के अनुसार, संपत्ति केवल एक गौण चीज है, यह मनुष्य और उसका सामान्य जीवन ही आर्थिक अध्ययन का प्राथमिक विषय है।
जीवन आर्थिक अध्ययन का प्राथमिक विषय है। वास्तव में, मार्शल ने अर्थशास्त्र के अध्ययन को सामाजिक बेहतरी का एक इंजन बनाने की कोशिश की। इस उद्देश्य को ध्यान में रखते हुए, मार्शल ने अर्थशास्त्र की निम्नलिखित परिभाषा दी: “राजनीतिक अर्थशास्त्र या अर्थशास्त्र मानव जाति के सामान्य जीवन के व्यवसाय का अध्ययन है; यह व्यक्तिगत और सामाजिक कार्रवाई के उस हिस्से की जांच करता है जो भौतिक कल्याण के आवश्यक तत्वों को प्राप्त करने और उनके उपयोग से सबसे निकटता से जुड़ा हुआ है।”
मार्शल द्वारा दी गई उपरोक्त परिभाषा में तीन बातें ध्यान देने योग्य हैं। पहला, यह मनुष्य का अध्ययन है न कि संपत्ति का। इसमें कोई संदेह नहीं कि इस परिभाषा के अनुसार अर्थशास्त्र संपत्ति से संबंधित है, लेकिन यह संपत्ति से इस अर्थ में संबंधित है कि यह मनुष्य की उस क्रिया का अध्ययन करता है कि वह संपत्ति कैसे कमाता है और उसे कैसे खर्च करता है। इस प्रकार यह स्पष्ट है कि मनुष्य का अध्ययन ही आर्थिक अध्ययन में प्रमुख स्थान रखता है। इस प्रकार मार्शल लिखते हैं, “अर्थशास्त्र एक ओर संपत्ति का अध्ययन है और दूसरी ओर, जो अधिक महत्वपूर्ण है, मनुष्य के अध्ययन का एक हिस्सा है।” दूसरा, मार्शल की परिभाषा का अर्थ है कि अर्थशास्त्र मनुष्य के जीवन के एक विशेष पहलू से संबंधित है। मनुष्य के जीवन के कई पहलू हैं-सामाजिक, धार्मिक, राजनीतिक, आदि। अर्थशास्त्र मनुष्य के जीवन का अध्ययन सामान्य जीवन के व्यवसाय में करता है। सामान्य जीवन का व्यवसाय का अर्थ है कि मनुष्य अपनी आजीविका कैसे कमाता है और उसे कैसे खर्च करता है। इस प्रकार मार्शल कहते हैं, “अर्थशास्त्र मनुष्य की सामान्य जीवन के व्यवसाय में कार्रवाई का अध्ययन है। यह जांच करता है कि वह अपनी आय कैसे प्राप्त करता है और उसका उपयोग कैसे करता है।”⁹ तीसरा, उपरोक्त मार्शल की परिभाषा के अनुसार, अर्थशास्त्र का प्राथमिक उद्देश्य और अंत मनुष्य के भौतिक कल्याण को बढ़ावा देना है। इस प्रकार यह स्पष्ट है कि मार्शल ने अर्थशास्त्र के विज्ञान की प्राथमिक चिंता के रूप में भौतिक कल्याण पर जोर दिया।
रॉबिन्स के अनुसार, अर्थशास्त्र का भौतिक कल्याण से कोई संबंध नहीं होना चाहिए। वे बताते हैं कि अर्थशास्त्र में हम न केवल भौतिक चीजों का अध्ययन करते हैं बल्कि अभौतिक चीजों का भी। इसलिए, उनके अनुसार, यह कहना गलत है कि अर्थशास्त्र केवल भौतिक चीजों से संबंधित है। वे बताते हैं कि अर्थशास्त्र में हम यह भी जांच करते हैं कि अभौतिक सेवाओं जैसे पेशेवर गायकों, अभिनेताओं और अभिनेत्रियों, नर्तकों आदि की कीमतें कैसे निर्धारित होती हैं और ये मूल्य सिद्धांत के महत्वपूर्ण विषय हैं। इसके अलावा, भौतिक कल्याण को अन्य प्रकार के कल्याण से अलग करना बहुत मुश्किल है। कल्याण एक संपूर्ण इकाई है और हम इसे विभिन्न भागों में विभाजित नहीं कर सकते। धन के मापदंड से भी हम भौतिक कल्याण को कुल कल्याण से ठीक और सटीक रूप से अलग नहीं कर सकते।
रॉबिन्स के अनुसार, कल्याण एक व्यक्तिपरक चीज है और यह व्यक्ति से व्यक्ति में भिन्न होती है। इसलिए, रॉबिन्स के अनुसार, यह वस्तुनिष्ठ रूप से नहीं कहा जा सकता कि कौन सी चीजें कल्याण को बढ़ावा देंगी और कौन सी नहीं। इसके अलावा, रॉबिन्स के अनुसार, अर्थशास्त्र कई वस्तुओं और गतिविधियों से संबंधित है जो आम तौर पर मानव कल्याण के लिए हानिकारक मानी जाती हैं, लेकिन उनका अध्ययन अर्थशास्त्र में किया जाता है। शराब, सिगरेट, अफीम जैसी वस्तुएं मानव कल्याण के लिए शायद ही सहायक हों, लेकिन उनकी कीमत की समस्या अर्थशास्त्र में अध्ययन की जाती है। वास्तव में, उनके अनुसार, अर्थशास्त्र कल्याण से बिल्कुल भी संबंधित नहीं है। वे समझाते हैं कि अर्थशास्त्र उन समस्याओं का अध्ययन करता है जो संसाधनों की कमी के कारण उत्पन्न हुई हैं। जो वस्तुएं और सेवाएं उनकी मांग की तुलना में दुर्लभ हैं, वे बाजार में कीमत लेती हैं। इसलिए, हमें उन सभी वस्तुओं का अध्ययन करना चाहिए चाहे वे कल्याण को बढ़ावा दें या न दें।
शराब, सिगरेट और अफीम जैसी वस्तुएं, हालांकि मानव कल्याण के लिए हानिकारक हैं, अर्थशास्त्र में अध्ययन की जाती हैं क्योंकि समाज में कुछ लोग इन्हें चाहते हैं और ये उनकी मांग की तुलना में दुर्लभ हैं। इसलिए, अर्थशास्त्रियों को ऐसी वस्तुओं की कीमत की समस्या और अन्य पहलुओं का अध्ययन करना पड़ता है, चाहे वे कल्याण को बढ़ावा दें या न दें। रॉबिन्स टिप्पणी करते हैं, “कल्याण की बात ही क्यों करें? क्यों न पूरी तरह से मुखौटा हटा दिया जाए।” इस प्रकार, रॉबिन्स के अनुसार, यदि अर्थशास्त्र को भौतिक कल्याण के कारणों से संबंधित माना जाता है, तो हमें यह निर्णय देना होगा कि क्या कल्याण को बढ़ावा देगा और क्या कल्याण को कम करेगा। इसके साथ, हम नैतिकता के प्रश्न में प्रवेश करेंगे, अर्थात्, क्या होना चाहिए और क्या नहीं होना चाहिए। लेकिन रॉबिन्स का मानना है कि अर्थशास्त्र साधनों के बीच तटस्थ है और यह निर्धारित नहीं कर सकता कि क्या करना चाहिए और क्या नहीं करना चाहिए, क्या कल्याण को बढ़ावा देता है और क्या नहीं, क्या अच्छा है और क्या बुरा। हम रॉबिन्स के इन विचारों का नीचे आलोचनात्मक मूल्यांकन करेंगे।