एडम स्मिथ, जिन्हें अर्थशास्त्र का जनक कहा जाता है, ने अपनी प्रसिद्ध पुस्तक का नाम “An Enquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations” रखा। इस प्रकार, एडम स्मिथ के अनुसार, अर्थशास्त्र देश की संपत्ति और इसके विकास को निर्धारित करने वाले कारकों की जांच करता है। इस पुस्तक में एडम स्मिथ उत्पादन की मात्रा के विकास को निर्धारित करने वाले कारकों का विश्लेषण करते हैं। यह स्पष्ट है कि एडम स्मिथ का जोर राष्ट्र की संपत्ति और धन पर था, जैसा कि उनकी पुस्तक से निम्नलिखित उद्धरण से पता चलता है: “हर देश के राजनीतिक अर्थशास्त्र का महान उद्देश्य उस देश की संपत्ति और शक्ति को बढ़ाना है।” चूंकि किसी देश की संपत्ति और धन इसके संसाधनों के उचित उपयोग के बिना नहीं बढ़ सकते, यही उनकी पुस्तक “The Wealth of Nations” का विषय बनता है। इस प्रकार, एडम स्मिथ ने अर्थशास्त्र के विषय के रूप में संपत्ति के उत्पादन और विस्तार पर जोर दिया। हालांकि, रिकार्डो ने संपत्ति के उत्पादन से जोर को संपत्ति के वितरण पर स्थानांतरित कर दिया। रिकार्डो लिखते हैं: “पृथ्वी का उत्पादन-जो कुछ भी इसके सतह से श्रम, मशीनरी और पूंजी के संयुक्त प्रयोग से प्राप्त होता है-समुदाय की तीन श्रेणियों, अर्थात् भूमि के मालिक, इसके खेती के लिए आवश्यक पूंजी के मालिक, और श्रमिकों जिनके उद्योग से यह खेती की जाती है, के बीच विभाजित होता है।” वे आगे लिखते हैं, “इस वितरण को नियंत्रित करने वाले नियमों को निर्धारित करना, राजनीतिक अर्थशास्त्र की प्रमुख समस्या है।”
यह कि अर्थशास्त्र एक ‘संपत्ति का विज्ञान’ है, इसकी कड़ी आलोचना हुई। सत्रहवीं और अठारहवीं शताब्दी में जब धर्म और नैतिकता का लोगों के दिमाग पर मजबूत प्रभाव था, संपत्ति और धन से जुड़ी किसी भी चीज को नीच और तुच्छ माना जाता था। चूंकि अर्थशास्त्र को संपत्ति का अध्ययन माना गया, इसे साहित्यकारों, विशेष रूप से कार्लाइल और रस्किन, ने ‘मैमन पूजा का सुसमाचार(Gospel of Mammon Worship)’, ‘सुअर विज्ञान(pig science)’ और ‘निराशाजनक विज्ञान(dismal science)’ कहा। उन्होंने कहा कि अर्थशास्त्रियों ने जीवन के उच्च मूल्यों को नजरअंदाज कर दिया और उन नियमों को बनाने की कोशिश की जो “लोगों और संप्रभु दोनों को समृद्ध करने” की मांग करते हैं। यह कहा गया कि अर्थशास्त्र ने संपत्ति को ‘वैज्ञानिक अध्ययन का विषय’ बना दिया। हालांकि, अर्थशास्त्र के प्रति यह दृष्टिकोण अनुचित, अनावश्यक और पक्षपातपूर्ण है। एडम स्मिथ, रिकार्डो और माल्थस जैसे शास्त्रीय अर्थशास्त्रियों ने लोगों को मैमन या संपत्ति की पूजा करना नहीं सिखाया। उन्होंने संपत्ति के सिद्धांतों को समझाने की कोशिश की क्योंकि संपत्ति, जो वस्तुओं या कमोडिटी के स्टॉक के रूप में समझी जाती है, लोगों को शारीरिक निर्वाह प्रदान करने और उनके जीवन स्तर को ऊंचा करने के लिए आवश्यक है।